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Élisabeth Anne Bailey Seton, qui fonda la Communauté des Sœurs Américaines de la Charité de saint Joseph, est la première sainte des États Unis canonisée par l'Église catholique. Elle fut une pionnière de l'éducation catholique, et ouvrit la voie aux écoles catholiques paroissiales aux États Unis.
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Élisabeth Anne vient au monde le 28 août 1774 à New York, fille de Catherine Charlton et Richard Bayley, tous deux épiscopaliens très dévoués. Elle est baptisée et élevée dans l'église Épiscopalienne. Son père, docteur et chirurgien réputé, est le premier Officier de Santé du Port de New York, puis fut professeur d'anatomie dans le King Collège (Université de Columbia). Elisabeth grandit à New York et à New Rochelle. Le 25 janvier 1794, Élisabeth Anne se marie avec William Magee Seton, fils d'une riche famille d'armateurs et ils habitent à State Street à Manhattan. Leur mariage est béni avec la naissance de trois filles et deux garçons. |
Malheureusement, William tombe très vite malade de la tuberculose. Il part pour l'Italie, accompagné par Élisabeth et leur plus grande fille, Annina, avec l'espoir de retrouver la santé. Mais il meurt le 27 décembre 1803, la laissant veuve avec 5 enfants à seulement 29 ans.
La famille Felicchi, de Livorno en Italie, partenaires d'affaires et grands amis d'Elizabeth et de William, lui offre hospitalité et consolation. Elizabeth Ann, très spirituelle, est très touchée par la dévotion et la foi de la Famille Felicchi qui était catholique.
Une année après son retour à New York, Elizabeth décide de se convertir au catholicisme et, le 14 mars 1805, elle est reçue à l'Église de Saint Pierre à Barclay Street. Cette décision coûte beaucoup à Elizabeth en raison de l’éloignement de sa famille et de ses amies.
Les années suivantes sont très dures pour Élisabeth, veuve avec ses cinq enfants, sans moyen économique pour les soigner en raison de la faillite de l’entreprise familiale peu avant la mort de William, et sans l'appui de sa famille et de ses amis.
En juin 1808 le Père William Louis Dubourg, prêtre sulpicien français, du Maryland, rencontre Élisabeth pendant une visite à New York et l'invite à se rendre à Baltimore en lui promettant d'ouvrir une école pour les petites filles de cette ville.
Grâce à la générosité d’un bienfaiteur, l’école put s’installer à Emmitsburg (Maryland). Cette nouvelle œuvre débuta le 31 juillet 1809 à Saint Joseph’s Valley. Bientôt, ce projet attire aussi d'autres femmes qui se rassemblent autour d'elle pour se consacrer à l'instruction des enfants pauvres, commençant ainsi la Communauté des Sœurs de la Charité.
Le 17 janvier 1812, Élisabeth reçoit la confirmation officielle des Règles et des Constitutions des Sœurs de la Charité aux États Unis. Ces Règles sont rédigées sur la base des Règles Communes des Filles de la Charité de Saint Vincent de Paul, fondées en France par saint Vincent de Paul et sainte Louise de Marillac en 1633. Ainsi naquit la première communauté américaine de femmes consacrées.
Bien avant son accueil dans l'Église Catholique, Élisabeth Anne avait vu le Christ dans les pauvres, spécialement dans les femmes et les enfants dans le besoin.
Élisabeth est reconnue sainte en raison de sa recherche de la volonté de Dieu dans sa vie et de sa fidélité à y répondre. Sa sainteté s'enracine dans sa fidélité à la prière et à la vie liturgique de l'Église Protestante Épiscopalienne de son temps. Fidèle pratiquante de sa paroisse de la Très Sainte Trinité, elle priait de longs moments devant le Saint Sacrement dans la chapelle voisine de Saint Pierre qui était catholique.
Elizabeth Ann meurt le 4 janvier 1821 à Emmitsburg, à 46 ans.
Le 25 mars 1850, la Communauté d'Emmitsburg s’unit à la Compagnie des Filles de la Charité de Saint Vincent de Paul de France.
Le 17 mars 1963, Elizabeth Ann Seton est béatifiée par le Pape Jean XXIII, puis canonisée le 14 septembre 1975 par Paul VI.
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